Как выращивают и собирают чай

Теплый климат

Чайный куст — растение выносливое и неприхотливое. Некоторые его разновидности способны выдерживать морозы до -12 °С без снежного покрова, хотя большинство разновидностей все же предпочитают более теплый климат. В тропиках чайное растение дает новые побеги круглый год, тогда как севернее чай вегетирует лишь в теплое время года. Чайный куст устойчив к грибковым заболеваниям, которым подвержены другие растения его климатической зоны – виноград и кофе. Он не требователен к составу почвы и может расти на скудных, почти каменистых почвах. 

Полив и влажность

Чай нуждается в обильном поливе, но не выносит застоя воды под корнями. Отчасти именно с этим связано то, что самый лучший чай выращивают и собирают на высокогорье, где вода, оросив корни растений, быстро устремляется вниз. Не менее важным фактором для роста чайного куста является влажность воздуха. Если относительная влажность воздуха недостаточна, развитие растения замедляется. 

Легкая тень

Чайный куст любит рассеянный солнечный свет. Например, чай выращенный в индийской провинции Дарджилинг,  столь хорош потому, что у него на родине условия высокогорья сочетаются с частыми туманами, а это идеальные условия для чая. В этой связи стоит отметить, что черенки чайного куста перед высадкой в почву также выращивают на сильно затененных участках, пока они не достигнут 50-сантиметровой длины. Лишь затем их пересаживают на полузатененные участки. Иногда, как это делается в Шри Ланке, на чайных плантациях высаживают бобовые деревья, альбиции и дальбергии, обладающие раскидистой кроной и дающие обильную тень.

Регулярная обрезка

Как мы уже упомянули, чай в наши дни размножают черенками. После высадки растений на плантации их сразу подрезают на 15-20 см, что вызывает более сильное ветвление. Затем, когда куст разрастается, его снова подрезают, на это раз на 30-40 см. Когда куст достигает высоты 60 см, с него начинают собирать урожай. В субтропиках это происходит на пятый год роста, в тропиках – на третий. Хоть при сборе урожая чайный куст естественным образом укорачивается, он все же растет, поэтому по достижении высоты 1,3 метра куст снова подстригается.

Самым старым чайным кустам делают так называемую «омолаживающую» обрезку. Обрезку проводят для формирования у чайного куста обширной кроны, способной давать большое количество молодых побегов. 

Почки и листочки

Саме молоді пагони є основною продукцією чайного куща. Чайний кущ породжує їх регулярно — від одного — двох разів на рік в північних регіонах зростання, до декількох разів на рік — в регіонах з жарким кліматом. Збирають лише наймолодші, ніжні і соковиті чайні листочки, звані флеш.

Самим же цінним продуктом є не розпустилися чайні нирки покриті сріблястим пушком — тіпси (tips — англ.), Де в найбільшої концентрації містяться ефірні масла, що додають чаю його неповторний витончений аромат. Чим більше тіпсів в зборі, тим вище його якість і тим вищою буде якість приготованого з нього напою. Щоб зібрати урожай найвищої якості, з куща зривають лише два верхні листочки і ще не розпустилася нирку. Для менш якісного чаю збирають третій або навіть четвертий лист. Повністю сформувалися переросли листя зазвичай не збирають.

Чем медленнее, тем лучше

Подобно винам, чай приобретает характерные вкусовые качества в зависимости от климатических и почвенных условий произрастания, от высоты над уровнем моря, от количества осадков и методов возделывания. Можно утверждать, что чем выше расположена плантация, тем выше качество чайного листа. Это объясняется тем, что в условиях высокогорья чайный лист растет медленнее, следовательно он успевает вобрать в себя больше ценных веществ из окружающей среды. В то же время, с плантаций, расположенных на равнине, можно собирать более богатые урожаи.

Средний возраст

Важным достоинством чая является его долговечность. Чайное растение живет до нескольких столетий, плодоносит около ста лет, причем его наиболее продуктивный возраст соответствует средней продолжительности жизни одного поколения людей – 70 годам.

Только девушки!

Сбор чайного листа – процесс деликатный, требующий от сборщика большого терпения и выносливости. Пальцы сборщика должны быть тонкими и нежными, чтобы не повредить флешь. Именно поэтому к сбору урожая чая привлекаются в основном девушки и молодые женщины. Опытный специалист способен собрать за день около 20 кг зеленых листьев, из которых получается 6 кг сухого чая, или 3 000 чашек напитка. 

Попытки механизировать процесс сбора чайного  листа успехом не увенчались. То есть, собрать чайный лист удавалось, однако его качество при этом сильно снижалось. Все же ни одна машина пока еще не способна полностью заменить человека даже в такой, казалось бы, простой процедуре.

Урожай - круглый год

Как уже отмечалось, чайный лист собирают столько раз в год, сколько он дает молодые побеги. Например, в Китае и Японии это происходит три-четыре раза в год. А в Южной Индии и Шри-Ланке, где чай вегетирует постоянно, сбор урожая ведется круглый год.